지난 6월 8일 남극에서 충격적인 소식이 전해졌다. 남극에 내린 눈에서 미세 플라스틱이 발견된 것이다. 뉴질랜드 캔터베리 대학교(University of Canterbury) 연구진이 남극대륙 로스 빙붕 19곳에서 채취한 모든 눈 샘플에서 미세 플라스틱이 검출되었다. 연구진의 발표에 따르면 눈 샘플이 녹은 물 1L당 미세 플라스틱이 평균 29개가량 발견되었다. 북극에 이어 지구에서 가장 깨끗한 청정지역 중 한 곳인 남극도 더 이상 환경파괴에서 자유로울 수 없다는 사실이 드러난 것이다.
미세 플라스틱
미세 플라스틱은 플라스틱 제품이 분해되는 과정에서 생기는 매우 작은 크기의 미세한 플라스틱 조각이다. 일반적으로 5mm 이하의 작은 플라스틱을 미세 플라스틱이라고 정의하는데, 1mm 크기의 나노물질도 이에 포함된다. 1960년대 이후부터 전 세계적으로 플라스틱 생산량과 플라스틱 시장이 크게 증가했다. 이와 동시에 플라스틱 쓰레기들이 바다에 흘러들어가기 시작했고, 현재는 바다 위에 존재하는 플라스틱 쓰레기들이 거대한 섬을 이룰 정도가 되었다. 영국국립해양연구센터(NOC, National Oceanography Centre) 연구진은 2020년 보고서를 통해 대서양에서만 최소 1,200만 톤에서 2,100만 톤의 미세 플라스틱이 떠다니고 있다고 발표했다. 이는 컨테이너 화물선 1,000척과 맞먹는 엄청난 양이다. 미세 플라스틱은 작고 가벼워 공기 중에 떠다니며 먼지, 바람 등에 실려 전 세계를 돌아다닌다. 미국국립과학원회보(PNAS, Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America)의 조사에 따르면 2010년에는 세상에서 가장 높은 산인 에베레스트산 정상에서도 미세 플라스틱이 발견되었다. 심해와 같은 깊은 바다에서 발견되기도 했다. 이번에 남극에 내린 눈에서 발견된 미세 플라스틱도 대기를 떠돌다, 생성된 눈과 함께 내린 것으로 예상된다. 켄터베리 대학교 연구진은 "모델링 연구를 통해 이번에 발견된 미세 플라스틱이 남극에서 6,000km 떨어진 곳에서 왔을 가능성을 발견했다"라고 전했다.
미세 플라스틱이 건강에 미치는 영향
미세 플라스틱의 영향력은 비단 환경파괴에만 그치지 않는다. 사람들의 건강에도 큰 영향을 미칠 수 있다. 미세 플라스틱 표면에는 중금속과 같은 해로운 물질이 달라붙을 수 있다. 전문가들은 공기, 물 등을 통해 이미 우리는 미세 플라스틱을 흡입·섭취하고 있다고 말했다.실제로 영국 헐요크 의과 대학교(Hull York Medical School) 연구진이 13명의 폐조직을 샘플을 조사한 결과 11명의 폐조직 샘플에서 미세 플라스틱을 발견했다. 음식을 통해서도 미세 플라스틱을 흡수할 수 있다. 바다를 떠도는 미세 플라스틱을 먹은 생선이 당장 내일 우리 식탁에 오를 수 있기 때문이다. 헐요크 의과 대학교의 발표에 따르면 이미 해산물의 미세 플라스틱 오염 수준은 심각하다. 미세 플라스틱이 인체에 미치는 영향에 대해서는 아직 연구가 더 필요하다. 하지만 지금까지 이루어진 각종 연구들이 미세 플라스틱이 건강을 해칠 수 있다고 제안한다. 영국 헐요크 의과대학교와 헐 대학교(University of Hull) 합동 연구진의 연구에 따르면 높은 농도의 체내 미세 플라스틱 수치는 세포 사멸과 알레르기 반응 등을 일으킬 수 있다. 미세 플라스틱의 크기, 모양, 표면전극, 부력, 소수성 등의 성질에 따라 달라지겠지만, 인체에 흡수된 미세 플라스틱은 '조직 염증', '세포증식', '괴사', '면역세포 억제'의 원인이 된다. 호흡기가 미세 플라스틱에 노출되면 폐 질환, 기침, 호흡곤란 등을 유발할 수 있다. 더 심각한 문제는 미세 플라스틱은 체내에서 분해되지 않기 때문에 인체의 상피세포나 혈액을 타고 돌아다니면서 장기에 직접적인 영향을 미칠 수 있다는 점이다. 최근 연구에서는 미세 플라스틱이 '심뇌혈관계', '내분비계', '염증반응, '생식계' 등에 직접적인 악영향을 미친다는 사실을 발견했다.
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