부모의 체질량지수(BMI)가 높을수록 아이도 비만해질 가능성이 높다는 기존 통념을 입증하는 연구 결과가 나왔다. 실제로 생활습관보다 유전적 영향이 더 크게 작용할 수 있다는 것이다. 호주 퀸즐랜드대와 영국 브리스톨대, 노르웨이 오슬로대 등 국제 공동 연구팀은 노르웨이 아동 8만 5,866명의 출생체중과 성장 자료를 분석한 결과, 이 같은 사실을 확인했다.

연구팀은 1999~2009년 태어난 어린이 8만 5천866명이 포함된 '노르웨이 모·부·자녀 코호트(MoBa)' 자료를 토대로 부모 BMI(체질량지수)와 아이 체형의 연관성을 분석했다. 분석에는 부모와 자녀 수만 명의 데이터가 포함됐으며, 연구팀은 부모 BMI와 아이들의 출생 체중, 생후 6개월부터 8세까지 BMI 변화, 식습관 관련 행동 등을 추적 관찰했다. 연구팀은 부모·형제·쌍둥이 간 유전적 관계를 반영한 구조방정식 모델(SEM)을 적용해, 부모와 자녀의 체형 연관성 중 얼마나 많은 부분이 유전 때문인지 계산했다.

분석 결과, 출생 체중은 어머니 BMI의 영향을 상대적으로 더 많이 받는 것으로 나타났다. 연구팀은 이는 임신 중 자궁 환경의 영향을 일부 반영할 가능성이 있다고 설명했다. 하지만 아이가 성장할수록 어머니와 아버지 BMI 모두 아이 BMI와 비슷한 수준의 연관성을 보였다. 특히 생후 6개월 이후부터는 아버지 BMI도 강하게 연관되기 시작했다.

실제 연구팀 계산에 따르면, 8세 아동 BMI와의 연관성 중 유전적 영향이 차지하는 비율은 어머니 BMI에서 79%, 아버지 BMI에서는 94%에 달했다. 쉽게 말해 부모와 아이가 비슷한 체형을 보이는 이유 대부분이 생활습관 이전에 유전적 특성과 관련돼 있었다는 의미다. 연구팀은 "단순히 임신 중 환경 때문이라기보다, 부모에게서 물려받은 유전 요인이 점차적으로 작용했을 가능성이 높다"고 설명했다.

아이들의 식습관에서도 부모 BMI 영향이 뚜렷하게 관찰됐다. 부모 BMI가 높을수록 아이는 음식 자극에 더 큰 반응을 보이거나 감정적으로 과식하는 경향을 보였다.

연구의 교신 저자인 데이비드 M. 에반스(David M. Evans) 영국 브리스톨대 교수는 "부모 BMI와 아이 BMI의 연관성은 상당 부분 유전적 요인으로 설명될 수 있다"며 "부모 체중만 줄인다고 해서 아이 비만 위험이 크게 감소한다고 단정하기는 어렵다"고 말했다.

하지만 연구팀은 "이번 연구 결과가 체중이 많이 나가는 부모의 자녀가 반드시 비만이 된다고 단정짓긴 어렵다"고 강조했다. BMI를 높이는 유전을 부모에게 물려받았더라도 실제로 해당 유전자가 어떻게 자녀에게 발현되는지는 환경에 따라 달라질 수 있다는 것이다.

이번 연구 결과(Parental body mass index and offspring childhood body size and eating behaviour: A structural equation modelling analysis in the Norwegian Mother, Father and Child Cohort Study: 부모의 체질량지수와 자녀의 아동기 체형 및 식습관: 노르웨이 부모-자녀간 코호트 연구의 구조방정식 모델링 분석)는 2026년 6월 24일 국제학술지 플로스 메디신(PLOS Medicine)에 게재됐다.