자꾸만 눈이 침침해진다면 단순 나이 탓일까. 이 증상은 단순 노안이 아니라 백내장의 신호일 수 있어 주의 깊게 살펴야 하지만, 대수롭지 않게 넘기는 이들이 많다. 게다가 흔히 노인성 질환으로만 알려진 백내장은 실제로는 관심을 가지고 관리와 치료를 고려해야 하는 '질환'이다.

노안과 백내장은 어떻게 구별할 수 있는지, 백내장은 왜 생기고 어떻게 예방할 수 있는지, 그리고 수술은 언제 어떤 방식으로 진행되는지 안과 전문의 조재학 원장(좋은의사들안과병원)과 함께 자세히 알아본다.

노안과 백내장, 어떻게 구별할 수 있을까요?
노안은 멀리 있는 것은 잘 보이는데 가까이 있는 게 잘 안 보이는 경우를 말합니다. 반면 백내장은 항상 그런 건 아니지만 멀리도 안 보이고 가까이도 안 보인다면 의심해 볼 수 있습니다. 노화는 40대가 넘으면 누구에게나 오는 것이기 때문에 질병으로 보지 않지만, 백내장은 나이가 들었다고 모두에게 오는 건 아니에요. 그래서 백내장은 질병으로 보고 관심을 가지고 치료를 생각해봐야 합니다.

밝은 곳에서는 잘 보이지 않고 오히려 어두운 곳에서 더 잘 보이는 경우가 있다고 하는데, 이 또한 백내장으로 보아야 할까요?
수정체 혼탁이 수정체 중심부에 있을 때 그런 현상이 나타날 수 있습니다. 중앙에 백내장이 생기면 밝은 상태에서는 동공이 줄어들기 때문에 잘 안 보여요. 이걸 주맹이라고 부르는데, 낮에는 안 보이는 대신 어두워지면 동공이 커지면서 주변부로 빛이 들어가 오히려 더 잘 보이게 됩니다.

안경 없이도 가까운 글씨가 잘 보이는 것도 백내장과 관련이 있을까요?
그렇습니다. 백내장 중에서도 수정체 핵에 생기는 핵성 백내장이 있는데, 이 경우 일시적으로 근시가 됩니다. 전에는 돋보기 없이 가까운 것을 못 봤는데 갑자기 돋보기 없이도 잘 보이게 되니 환자분들은 시력이 좋아졌다고 느끼시죠. 이걸 '세컨드 비전'이라고 부르는데, 너무 좋아하실 일은 아닙니다. 백내장이 점점 진행되면 가까이도 안 보이게 되어 결국 수술을 받으셔야 하거든요.

나이가 들수록 백내장의 빈도가 높아진다고 알고 있는데, 노화 외에 다른 원인도 있을까요?
물론 있습니다. 다만 노화로 인한 백내장이 전체의 80% 이상을 차지합니다. 그 외에는 당뇨병, 스테로이드 같은 약물을 장기 복용하는 경우, 눈 안에 염증이나 전신 질환이 있는 경우, 또는 눈을 다친 경우에도 백내장이 생길 수 있는데 이를 외상성 백내장이라고 부릅니다.

최근 젊은 세대에서도 백내장 발병률이 늘고 있다고 하는데, 사실인가요?
예전에는 60~70대에서 주로 생겼는데 요즘은 발생 연령이 낮아진 게 사실입니다. 여러 원인이 논의되고 있는데, 그중 스마트폰을 많이 보는 것이 주로 이야기됩니다. 스마트폰과 백내장의 연관성에 대해서는 연구마다 결과가 다르지만, 임상에서 환자를 보면서 스마트폰이 백내장 조기 발생과 상당 부분 연관이 있다고 생각하고 있습니다. 그렇기 때문에 스마트폰 시청 시간을 줄이는 것이 예방에 도움이 된다고 말씀드릴 수 있겠습니다.

선글라스를 쓰면 백내장 예방에 도움이 된다는 이야기가 있는데, 실제로 도움이 될까요?
그렇습니다. 나이가 들수록 백내장이 생기는 이유는 평생 눈 안으로 들어온 자외선이 누적되어 수정체의 변성을 일으키기 때문입니다. 조금 더 직접적으로 말하면 자외선이 백내장의 원인이라고도 볼 수 있습니다. 그래서 자외선 차단, 즉 선글라스를 착용하는 것이 백내장 예방에 확실한 방법이 된다고 생각하시면 됩니다.

백내장이 의심되어 병원에 방문하면 어떤 검사를 받게 되나요?
백내장은 다른 질환에 비해 비교적 발견하기가 쉬워요. 기본적으로 시력 검사와 굴절 검사를 하고, 세극등 검사를 통해 의사가 직접 눈으로 백내장을 확인할 수 있습니다. 다만 백내장 확인에 그치지 않고 녹내장이나 황반변성 같은 동반 질환이 있는지, 수술을 계획하는 경우라면 인공수정체 도수를 체크하는 검사도 함께 시행합니다.

백내장 진단을 받았다면 반드시 수술을 해야 할까요?
이 부분을 환자들이 가장 궁금해하시는데, 진단받았다고 바로 수술하는 건 아닙니다. 백내장은 초기, 중기, 말기 등 대략 6단계로 나뉘는데, 대부분 초기에는 수술을 권하지 않습니다. 중기를 넘어서면서 시력에 지장을 줄 때 수술을 권하기도 하지만, 기본 원칙은 사실상 환자가 결정한다고 볼 수 있습니다.

예를 들어 연세가 많으시고 바깥 활동이 적어 생활에 불편이 없으시다면 서둘러 수술할 필요가 없고요. 반대로 활동이 많은 젊은 분이라면 초기여도 운전이나 서류 확인 등에 불편을 느껴 수술을 하게 되는 경우도 있습니다. 병기도 중요하지만 환자분이 얼마나 생활 속에서 불편을 느끼는지에 따라 수술 여부를 고려하게 됩니다.

수술은 어떤 방식으로 진행되나요?
요즘 백내장 수술은 대부분 국소 마취, 즉 안약을 이용한 점안 마취로 간단하게 진행됩니다. 각막을 2~3mm 정도 절개한 뒤 혼탁해진 수정체를 제거하고, 그 자리에 인공수정체를 삽입합니다. 삽입된 인공수정체는 눈 안에서 자연스럽게 펼쳐지게 되는데, 이 과정이 백내장 수술의 전부라고 보시면 됩니다.

인공수정체에는 단초점, 다초점, 3중 초점까지 종류가 다양하다고 들었는데 각각 어떻게 다른가요?
과거에는 단초점 인공수정체만 있었기 때문에 선택의 여지없이 사용해야 했습니다. 단초점 인공수정체는 초점이 하나뿐이라, 멀리 잘 보이도록 맞추면 가까이 볼 때 안경을 껴야 하고, 반대의 경우도 마찬가지인 단점이 있었습니다. 이런 불편함을 보완하기 위해 나온 것이 다초점 인공수정체인데, 하나의 인공수정체에 여러 초점을 넣어 거리에 관계없이 잘 보인다는 장점이 있습니다. 다만 초기 다초점 인공수정체는 원거리와 근거리는 잘 보이는 반면, 중간 거리가 다소 흐리게 보인다는 단점이 있었습니다. 이후 개발된 3중 초점 인공수정체는 원거리, 중간거리, 근거리까지 모두 선명하게 볼 수 있도록 개선한 제품입니다.

녹내장이나 당뇨망막병증 같은 다른 질환을 함께 앓고 있는 경우 수술이 어려워지지는 않나요?
당뇨나 녹내장이 동반되는 경우가 꽤 많은데요. 정확하게 말씀드리면 이런 질환이 있다고 해서 수술 과정 자체가 특별히 힘들어지지는 않습니다. 다만 녹내장이나 당뇨망막병증도 시력을 떨어뜨리는 질환이기 때문에, 백내장 수술을 동일하게 하더라도 동반 질환이 없는 환자보다는 기대 시력이 조금 낮게 나올 수 있습니다. 그렇기 때문에 반드시 환자에게 미리 설명하고, 환자가 이해한 상태에서 수술을 진행하는 것이 필요합니다.

백내장 수술 후 실명할 수도 있다는 이야기가 있어 수술이 위험하게 느껴질 수도 있을 것 같은데, 어떻게 보시나요?

과거에는 백내장 수술 기술이 발달하지 않아 리스크가 다소 높은 편이었습니다. 그래서 예전 어르신들은 지금도 간혹 백내장 수술은 최대한 미루다가 완전히 안 보일 때 하는 것이 좋다고 말씀하시곤 합니다. 하지만 최근 백내장 수술 기술은 눈부시게 발전하여, 굉장히 안전하고 부작용도 극히 드물다고 보시면 됩니다.

다만 아주 드물게 안내염, 망막박리, 수술 후 안압 상승으로 인한 2차 녹내장 등의 합병증이 발생할 수 있습니다. 이러한 질환은 최악의 경우 실명까지 이를 수 있는 무서운 질환이므로, 수술 후 갑자기 시력이 저하되거나 심한 통증이 느껴진다면 지체하지 말고 즉시 내원해야 합니다.

수술 후 며칠이 지나야 일상생활이 가능할까요?
예전에는 백내장 수술 후 절개 부위를 실로 봉합했기 때문에 눈을 뜰 수 없어 5일 정도 입원을 권장했습니다. 하지만 최근엔 거의 당일 퇴원을 합니다. 수술 당일에는 눈을 가려야 해서 일상생활에 조금 지장이 있을 수 있지만, 다음 날 안대를 떼면 다니거나 식사하는 것과 같은 기본적인 일상생활이 가능합니다. 다만 수술 부위에 오염 물질이나 물이 들어가면 안 되기 때문에 세수는 통상 수술 후 5일에서 일주일 정도는 삼가시는 것을 권합니다.

수술 이후 시력이 다시 흐려졌다면 백내장이 재발한 걸까요?
많은 분들이 그렇게 알고 계십니다. 하지만 백내장 수술은 혼탁해진 수정체를 제거하고 그 자리에 인공수정체를 넣는 것이기 때문에, 수정체가 다시 혼탁해지는 경우, 즉 백내장이 재발하는 경우는 없다고 보시면 됩니다. 그런데도 시간이 지나면 다시 시야가 흐려지는 이유는 후낭혼탁이 생겼기 때문입니다. 수술 시 수정체만 제거하고 이를 둘러싸고 있는 수정체낭은 남겨두는데, 이 수정체낭에 다시 혼탁이 생기는 것을 후낭혼탁이라고 합니다. 다행히 후낭혼탁은 재수술 없이 야그 레이저라는 간단한 시술로 치료할 수 있으며, 5분도 채 걸리지 않고 다시 선명한 시력을 되찾을 수 있습니다.

백내장을 최대한 늦추기 위해 일상 속에서 실천할 수 있는 생활 수칙을 소개해 주신다면요?
백내장이 생기는 주된 원인은 자외선이기 때문에, 선글라스를 착용하는 것이 예방에 무엇보다 중요합니다. 우리나라에서는 선글라스를 단순히 멋내기용으로만 생각하는 경우가 많은데, 백내장뿐만 아니라 황반변성 등 여러 눈 질환을 예방할 수 있는 좋은 수단이라는 인식으로 바꾸어 항상 착용하는 것을 생활화하는 것이 중요합니다.

그 외에도 당뇨가 있다면 혈당 관리를 철저히 하고, 흡연을 하신다면 금연하시는 것이 좋으며, 무엇보다 정기적인 안과 검진을 통해 백내장이나 다른 안질환을 조기에 발견하시기를 권해드립니다.